Jadis, en Europe, c’est dans le Rhin qu’on trouvait le plus de saumons, mais ce poisson en a disparu depuis 1950. Ce migrateur qui, autrefois, partait du Groenland pour remonter le cours du Rhin et de ses affluents afin d’y frayer, a donc disparu des eaux du fleuve depuis plus d’un demi-siècle.
La détérioration de la qualité de l’eau, la correction permanente des rivières depuis le XIXe siècle et la construction d’innombrables centrales hydroélectriques ont contribué à la disparition du saumon rhénan. Dans le Rhin, les effectifs ont atteint leur point le plus bas avec la catastrophe de Schweizerhalle, à Bâle, en 1986 Lors de cet incendie d’un entrepôt d’un groupe chimique, l’eau utilisée pour l’extinction s’est déversée dans le Rhin. Cette eau fortement polluée chimiquement a provoqué la mort de pratiquement tous les poissons vivant en aval. Dans le Rhin et dans d’autres cours d’eau d’Europe, on a alors pris d’importantes mesures visant à améliorer la qualité de l’eau. Au cours des dernières décennies, de nombreuses usines hydroélectriques sises sur les rives du Rhin et de ses affluents ont été rendues praticables pour les poissons, et on a démarré un programme de réintroduction. Les premiers saumons sont déjà arrivés jusqu’à Bâle, mais il s’agit d’exceptions. Voilà qui devrait changer à l’avenir: le saumon n’est pas encore de retour en Suisse, mais en bonne voie d’y parvenir.

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